Ds. Mark de Jager, 31 jaar oud, is een predikant die met zijn missionaire aanpak en openheid voor nieuwe wegen een frisse wind laat waaien in het Drentse Dwingeloo. Zijn start als predikant in een dorp dat hem nog niet kende, omschrijft hij als een onverwacht missionair avontuur in een sterk geseculariseerde omgeving. Hij ontdekte dat God al werkzaam was voordat hij er voet zette, en benadrukt dat missionair werk begint met het observeren waar God al mee bezig is.
Een roeping die zich ontwikkelde
De Jager groeide op in Nunspeet, in een grote hervormde gemeente waar het geloof vanzelfsprekend was. Predikant worden was echter nooit een concrete wens; hij had dit als kind slechts eenmaal geroepen, tot vreugde van zijn grootouders. Later groeide hij uit deze wens, om er uiteindelijk toch weer naar terug te keren.
Nadat hij werd uitgeloot voor de studie geneeskunde, besloot hij theologie te gaan studeren en predikant te worden. Hij omschrijft het als een roeping die zich gaandeweg vormde. "Ik heb als kind weleens geroepen dat ik dominee wilde worden. Daar ben ik heel snel overheen gegroeid en toen wilde ik brandweerman worden of dokter. Maar dat mislukte allemaal. Uiteindelijk ging ik nadenken of ik toch niet dominee wilde worden en ontstond er een soort roeping."
Hij ervaart het predikantschap als een passende rol voor hem. "Ik ben een goede prater. Ik houd van nadenken over het geloof en het leven en mensen helpen. Mensen vinden het lastig om de meerwaarde aan te geven van geloven. Ik denk dat ik daar wel een bijdrage aan kan leveren."
De diversiteit van het predikantschap
De Jager vindt het werk als predikant uitdagend en divers. "Het ene moment ben je op bezoek bij mensen die net een kindje hebben gekregen, het andere moment ga je langs in het ziekenhuis of ben je onderdeel van een begrafenis. Het volgende moment geef je onderwijs. Je kunt het zo gek niet bedenken. Ik houd daar wel van, die diversiteit."
Hij benadrukt dat het werk voldoening geeft, zeker in een tijd met veel wereldwijde onrust. "Het geeft mij moed om het vol te houden. Als je ziet hoe het in de wereld gaat met oorlogen, klimaatverandering en onrust in dorpen onderling, dan is dat niet iets om blij van te worden. Maar er zijn ook goede verhalen."
Missionair werk en kerk-zijn in de samenleving
De Jager is voor 70% predikant in Dwingeloo en voor de rest van de tijd missionair predikant, waarbij hij kerken in de buurt helpt nadenken over hun toekomst. Hij inspireert graag mensen om hun eigen roeping te ontdekken en benadrukt dat de kerk een schat in huis heeft.
Hij ziet de rol van de kerk vooral lokaal. "Ik ben niet zo’n fan van een landelijke kerk die zich over thema’s uitspreekt. Individuele christenen en predikanten hebben wél een roeping om het debat vorm te geven." Als voorbeeld noemt hij het uitnodigen van boeren in Dwingeloo om te praten over hun zorgen in de stikstofcrisis, wat leidde tot positieve aandacht in de lokale media. Ook zijn 'biertje met de dominee in het lokale dorpscafé' draagt bij aan het zichtbaar maken van de kerk in de gemeenschap.
De Jager pleit ervoor dat de kerk minder verlegen wordt met het evangelie. "We zijn verleerd om trots te zijn op wat we in huis hebben met het evangelie."
Omgaan met het tekort aan predikanten
Classispredikant voor Groningen en Drenthe, Ellen Peersmann, signaleert dat de oorzaak van de dalende interesse om predikant te worden onduidelijk is, maar dat het uitleggen van de waarde van de kerk aan jonge mensen moeilijkheden oplevert. Desondanks is er positief nieuws: 13 van de 58 voorgangers in Drenthe zijn jonger dan 40 jaar, waaronder Mark de Jager.
Peersmann ziet oplossingen in creativiteit en samenwerking. Campagnes zoals Roepingenzondag en initiatieven om jongeren te interesseren voor theologie worden ingezet. Daarnaast benadrukt ze het belang van het delen van expertise tussen predikanten, bijvoorbeeld door preken te delen en digitaal te projecteren, waarna gemeenten in hun eigen gebouw kunnen napraten.
Persoonlijke reflectie en inspiratie
Voor zijn eigen geestelijke gezondheid en functioneren als predikant, legt De Jager de nadruk op stilte, gebed en rust, en op zijn gezin. Hij ervaart opbranden niet zozeer door de hoeveelheid werk, maar door het gebrek aan zinvolheid. "Als het er bijvoorbeeld om gaat dat kerken moeten sluiten, wil ik niet van collega’s horen dat zij straks het licht wel uitdoen omdat er toch al jaren geen kind meer in de kerk komt. Zoiets put me uit."
Zijn energie haalt hij onder andere uit het geven van catechisatie aan jonge belijdeniscatechisanten thuis, en uit het spreken over missionair werk binnen de gemeente.
Inspiratie vindt hij in de boeken van Eugene Peterson, een Amerikaanse predikant en theoloog, en in de Engelstalige app Lectio 365 voor dagelijkse liturgie. Een Bijbeltekst die hem dierbaar is, is Jeremia 29:7 uit de NBV: "Zoek de welvaart van de stad waarheen ik u verbannen heb, en bid voor die stad bij de Heer, want het voortbestaan van die stad hangt af van het welzijn van de stad."
Hij zou graag in gesprek gaan met Barack Obama over zijn motivatie, en, indien in Amerika, met Donald Trump over zijn uitspraken.
De Jager is ervan overtuigd dat, hoewel het misschien niet zo goed gaat met de kerk, er heel veel te winnen is. "Ik denk dat de kerk heel veel te bieden heeft. Als mensen dat gaan ontdekken, dan word ik daar heel erg blij van."